Alors qu'il existe une tendance naturelle vers un accroissement de la masse des satellites, notamment en orbite géostationnaire, un marché s'est également développé pour des petits satellites dans la gamme des 300 à 2 000 kg en orbites basses, principalement pour des missions scientifiques et d'observation de la Terre.

La réponse européenne à cette demande est le petit lanceur Vega (du nom de l'étoile Alpha de la Lyre, la 2e plus brillante du ciel septentrional). En développement depuis 1998, Vega réutilisera de nombreuses technologies issues du programme Ariane 5 afin de réduire son coût d'exploitation. Lancé depuis l'ancien ensemble de lancement des premières Ariane à Kourou, Vega doit effectuer son premier vol en 2007.

Vega est un petit lanceur triétage à propergol solide doté d'un module manœuvrant à ergols liquides qui assurera l'injection précise des charges utiles.